Hubo una multitud récord de 82,300 personas en el Croke Park y la gran mayoría pasó la mayor parte de la tarde celebrando la autoridad de Leinster y lo que parecía ser un pasaje resonante hacia la final. Sería cruel afirmar que en la primera mitad fue un enfrentamiento entre hombres y niños, pero Leinster tiene tanta experiencia en estos grandes partidos europeos que casi parecen dientes de sable, y Northampton Saints, a pesar de su valentía, simplemente no fueron lo suficientemente grandes o duros, y hasta bien entrada la segunda mitad perdían 20-3.
Después de eso, drama. El suspiro colectivo en el estadio fue casi ensordecedor cuando Northampton volvió con dos tries memorables, exhumando sus esperanzas y acercando el marcador a 20-17.
También lograron una posición de ataque contra un equipo de Leinster cuya autoridad inicial se había evaporado, de hecho, parecía que cuando el monstruo devorador que es el pilar Tadhg Furlong fue reemplazado, todos los muros se derrumbaron. Furlong fue realmente magnífico, pero su salida marcó la diferencia.
Y en los últimos momentos, hubo un ruck en el que Leinster realmente merecía ser penalizado, ver ese ruck nuevamente era como jugar a encontrar la infracción, pero increíblemente, fue Northampton quien fue penalizado y Leinster pudo agotar el tiempo, sacudidos y revueltos.
Este es un equipo destacado de Leinster. Cualquiera que se enfrente a ellos en la final necesitará poner al menos dos hombres en el eléctrico Jamison Gibson-Park en la posición de medio scrum, porque sus reacciones causaron muchos problemas a Northampton al principio. Cualquiera que se enfrente a Furlong y compañía necesitará luchar en el scrum. Pero Leinster, según esta evidencia, no está al borde de la grandeza y su historial en finales es pobre. Han embellecido la competencia con su juego y el tamaño de su afición, pero necesitarán replicar su actuación en la primera mitad durante el resto del partido para llevarse el título.
La recuperación de los Saints fue confirmada por los tries de George Hendy, aprovechando un raro error de Leinster, y un magnífico try anotado por Tom Seabrook, cuando los backs de Northampton realmente mostraron su clase.
Los forwards también jugaron su parte. Juarno Augustus ayudó a cambiar el rumbo con sus carreras y junto a él en la tercera línea, Courtney Lawes fue magnífico, y al menos los Saints habrán aprendido mucho del partido y la ocasión. Realmente necesitan fortalecerse en algunas áreas, pero al final se enorgullecieron de sí mismos.
Para Leinster, Ross Byrne es un jugador estable en la posición de apertura, pero no es un Johnny Sexton y la inspiración para sus tries vino de James Lowe y Gibson-Park, de hecho, Lowe fue tan inspirador que él mismo anotó un hat-trick.
Pero Byrne, quien reveló que no es Usain Bolt cuando quedó solo en el primer tiempo, podría ser un objetivo obvio en la final. En última instancia, Leinster ya ha estado allí antes y sabe lo que implica.
Las señales de advertencia sobre Lowe y Gibson-Park estaban por todas partes al principio, de hecho, Gibson-Park hizo un mal box-kick pero Hendy se apresuró y cometió un knock-on, Leinster llegó con fuerza alrededor de la esquina, ganó otra penalización y, eléctrico como siempre, Gibson-Park lanzó el balón alto hacia la izquierda para que Lowe anotara. Era como si dos hombres de los 30 estuvieran en una frecuencia diferente.
Y encontraron la misma frecuencia poco después. Hubo una serie de ataques de Leinster en un período de autoridad y, cuando el balón salió de un ruck hacia Gibson-Park, se compró unos microsegundos al pasarlo a Lowe, quien hizo el resto en el rincón.
Northampton logró un penal antes del medio tiempo, pero sus esperanzas parecían estar en ruinas cuando una hermosa jugada de Leinster, tras una carrera de Ryan Baird, terminó con Ciarán Frawley poniendo a Lowe en el rincón sin apenas un defensor de Northampton en el horizonte.
Vale la pena señalar nuevamente que Leinster no colapsó y Northampton no repentinamente se impuso. Fue un proceso gradual durante toda la segunda mitad, ya que Leinster comenzó a cometer errores y Northampton finalmente se puso en posición de ataque.
Luego vinieron los dramáticos dos tries y de repente eran los seguidores de Northampton los que se escuchaban en la multitud de Croke Park. Pero al final, Leinster, el destino, la decisión en el ruck y la falta de autoridad inicial de Northampton conspiraron para que Leinster avanzara y los Saints quedaran eliminados.
El partido del domingo entre Toulouse y Harlequins decidirá los oponentes de Leinster en la final en el Tottenham Hotspur Stadium, un estadio que actualmente necesita urgentemente una gran actuación. También es maravilloso que sea un enfrentamiento totalmente europeo. Habría sido demasiado si uno de los equipos sudafricanos, celebrando el hecho de que Sudáfrica ahora parece estar en Europa, hubiera llegado a la final.
Y eso fue todo desde el Croke Park, donde se suponía que veríamos todo tipo de significado histórico en este partido. Francamente, es mucho más fácil verlo como una contratación del Gaelic Athletic Association. Se dice que ese organismo se mueve más lento que la Rugby Football Union en el siglo XIX. No es como si su deporte hubiera conquistado el mundo. Pero proporcionaron el escenario para un excelente y fascinante enfrentamiento, ganado por Leinster, luego por Northampton y finalmente por Leinster. Mereció la audiencia récord, en todos los aspectos.
Leinster C Frawley (H Byrne 79min); J Larmour (J O’Brien 72), R Henshaw, J Osborne, J Lowe; R Byrne, J Gibson-Park; A Porter (C Healy 71), D Sheehan (R Kelleher 52), T Furlong (M Ala’alatoa 60), R Molony (J Jenkins 52), J McCarthy, R Baird, J van der Flier (J Conan 52), C Doris.
Northampton G Furbank; J Ramm (T Litchfield 79), T Freeman, F Dingwall, G Hendy (T Seabrook 68); F Smith, A Mitchell (T James 68); A Waller (E Iyogun 55), C Langdon (S Matavesi 57), T Davison (E Millar-Mills 57), A Moon (T Mayanavanua 68), A Coles, C Lawes, S Graham (A Scott-Young 64), J Augustus.